स्टैन वावरिंका ने मेलबर्न पार्क में आखिरी बार अपने शरीर को अंतिम सीमा तक धकेला, पांच सेटों की कठिन मैराथन में जीवित रहकर ऑस्ट्रेलियन ओपन के तीसरे दौर में पहुंचे और ग्रैंड स्लैम इतिहास का एक टुकड़ा फिर से लिखा। 40 वर्षीय स्विस खिलाड़ी ने 21 वर्षीय फ्रांसीसी क्वालीफायर आर्थर गिया को चार घंटे और 33 मिनट में 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6 (10/3) से हराया, जो 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन का सबसे लंबा मैच बन गया। यह टूर्नामेंट में वावरिंका की आखिरी उपस्थिति भी थी जहां उन्होंने 2014 में ट्रॉफी जीती थी। 40 साल और 310 दिन की उम्र में, वावरिंका 1978 में ऑस्ट्रेलियन ओपन में केन रोज़वेल के बाद किसी मेजर के तीसरे दौर में पहुंचने वाले 40 या उससे अधिक उम्र के पहले व्यक्ति बन गए, जब ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज ने 44 साल की उम्र में यह उपलब्धि हासिल की थी। वावरिंका, जो पिछले महीने अपनी आसन्न सेवानिवृत्ति की घोषणा के बाद पेशेवर दौरे पर अपना अंतिम सीज़न खेल रहे हैं, ने निर्णायक सुपर टाईब्रेकर में अपना दबदबा बनाए रखा क्योंकि मैच के अंत में गी को ऐंठन और शारीरिक परेशानी से जूझना पड़ा। जब अदालत में पूछा गया कि इस तरह के अनुभव के बाद उन्हें कैसा महसूस हुआ, तो वावरिंका ने इसे एक शब्द में कहा: “थका हुआ!” उन्होंने कहा, “जैसा कि मैंने आपको बताया, यह मेरा आखिरी ऑस्ट्रेलियन ओपन है, इसलिए मैं यथासंभव लंबे समय तक टिकने की कोशिश कर रहा हूं।” “न केवल मैंने आनंद लिया बल्कि आपने मुझे बहुत ऊर्जा दी। मैं अब युवा नहीं हूं इसलिए मुझे और अधिक की जरूरत है।” जैसे-जैसे दिन का उजाला कम होता गया, भीड़ पूरी तरह से दिलचस्पी रखती रही और अनुभवी को अपने अनुभव के विशाल भंडार का उपयोग करते हुए देखती रही। पहला सेट हारने के बाद, वावरिंका ने दूसरे में अधिकार के साथ पलटवार किया, इससे पहले कि तीसरे सेट में गिया ने नियंत्रण हासिल कर लिया, जिससे पूर्व चैंपियन फिर से दबाव में आ गया। वावरिंका ने मिटने से इनकार कर दिया। उन्होंने महत्वपूर्ण क्षण में सर्विस तोड़कर चौथा सेट छीन लिया और फिर एक और ब्रेक के साथ निर्णायक पांचवें सेट की शुरुआत की, जबकि गी के दोनों घुटने कसकर बंधे हुए थे। कोई भी खिलाड़ी हार मानने को तैयार नहीं था, इसलिए मुकाबला तनावपूर्ण अंतिम टाईब्रेकर तक पहुंच गया, जहां वावरिंका ने स्कोर को बंद करने के लिए स्थिरता हासिल की। जब उनसे पूछा गया कि उन्होंने अगले दौर से पहले ठीक होने की योजना कैसे बनाई, तो वावरिंका ने मैच की शुरुआत में एक शांत क्षण की ओर इशारा किया। “मैं बीयर लूंगा,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “मैं एक का हकदार हूँ!” अब 139वें स्थान पर हैं और वाइल्ड कार्ड के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे वावरिंका का तीसरे दौर में संयुक्त राज्य अमेरिका के नौवें वरीय टेलर फ्रिट्ज या चेक खिलाड़ी विट कोप्रिवा से मुकाबला होगा। नतीजे के अलावा इस मैच का ऐतिहासिक महत्व भी था. यह वावरिंका के ग्रैंड स्लैम करियर का 49वां पांच सेट का मैच था, जिसने ओपन युग में किसी भी खिलाड़ी के मुकाबले रोजर फेडरर को पीछे छोड़ दिया। वावरिंका ने पहली बार 2006 में मेलबर्न पार्क में खेला था और 2014 में अपने करियर के चरम का आनंद लिया था, एक सीज़न जिसने उन्हें दुनिया के तीसरे नंबर पर पहुंचा दिया था। उनके तीन ग्रैंड स्लैम खिताब ऐसे समय में आए जब रोजर फेडरर, राफेल नडाल और नोवाक जोकोविच का पुरुष टेनिस में दबदबा था, साथ ही वावरिंका ने युग के दिग्गजों के बीच अपनी जगह बनाई। ऑस्ट्रेलियन ओपन में अपनी जीत के अलावा, उन्होंने जीता फ्रेंच ओपन 2015 में और 2016 में यूएस ओपन में, 16 एटीपी खिताब जीते और 2008 बीजिंग खेलों में फेडरर के साथ ओलंपिक युगल स्वर्ण पदक जीता। जीत के बाद वावरिंका ने कहा, “यह एक अद्भुत अहसास है।” “यह एक लंबा खेल था। मुझे नहीं पता कि मैं कैसे उबरूंगा।” मेलबर्न में एक और रात, थकान ने उत्साह में बदल दिया क्योंकि वावरिंका को अपने विदाई करियर को जीवित रखने का एक तरीका मिल गया।
