2020 में आज ही के दिन 27 दिसंबर को अजिंक्य रहाणे ने एक ऐसी पारी खेली जिसने चुपचाप भारतीय टेस्ट क्रिकेट की दिशा बदल दी। वह शोर या घमंड में लिपटा हुआ नहीं आया था। यह एक आघात के बाद आया. भारत पिछले मैच में एडिलेड में अपने सबसे न्यूनतम स्कोर – 36 रन – पर आउट हो गया था। कप्तान विराट कोहली पितृत्व अवकाश पर स्वदेश लौट आए थे। मोहम्मद शमी दौरे से बाहर हो गए. उमेश यादव घायल हो गये. विश्वास खंडित हो गया, विश्वासों पर सवाल उठाए गए और ऑस्ट्रेलिया को रक्तपात महसूस हुआ। मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड में जो कुछ हुआ, वह महज एक प्रतिक्रिया नहीं थी, बल्कि गरिमा की वापसी थी, जिसका नेतृत्व एक कार्यवाहक कप्तान ने किया, जिसने अपने बल्ले से बात की।भारत ने पतन और उम्मीदों का बोझ लेकर दूसरे टेस्ट की शुरुआत की। जब दूसरा दिन शुरू हुआ, तो ऑस्ट्रेलिया के 195 रन पर आउट होने के बाद उनका स्कोर 36-1 था, एडिलेड की गूँज अभी भी तेज़ है। सुबह आसमान में बादल छाये हुए थे, गेंद घूम रही थी और आस्ट्रेलिया के तेज गेंदबाजों ने अनुशासित गेंदबाजी की।
ऑस्ट्रेलिया ने जल्दी आक्रमण किया. शुबमन गिल और चेतेश्वर पुजारा जल्दी-जल्दी आउट हो गए, जिससे कुछ समय के लिए एक और पतन का खतरा पैदा हो गया। हालाँकि, रहाणे अपनी बात पर अड़े रहे। पहली गेंद से ही उसका सामना करना पड़ा, उसके इरादे में स्पष्टता थी। जब गेंद भरी हुई थी तो उन्होंने सीधे ड्राइव की, जब गेंद छोटी थी तो नियंत्रण के साथ शॉट लगाए और जब ऑस्ट्रेलिया को त्रुटियों की आशंका हुई तो उन्होंने अपने बचाव पर भरोसा किया। 78वें ओवर में दूसरी नई गेंद से छूटा कैच निर्णायक साबित हुआ. रहाणे ने संघर्ष किया और ऑस्ट्रेलिया को हर मौके का खामियाजा भुगतना पड़ा।उन्होंने धैर्यपूर्वक प्रविष्टियाँ सिलीं। हनुमा विहारी, ऋषभ पंत और अंत में रवींद्र जडेजा के साथ साझेदारी ने मैच में भारत का दबदबा फिर से बना दिया। गिरने से पहले विहारी और पंत आशाजनक लग रहे थे, लेकिन जडेजा सही साथी बन गए। जडेजा ने अच्छी तरह से प्रदर्शन किया, अपने स्कोरिंग क्षेत्रों को सावधानीपूर्वक चुना और रहाणे को गति निर्धारित करने की अनुमति दी। छठे विकेट के लिए उनकी शतकीय साझेदारी ने ऑस्ट्रेलिया के प्रतिरोध को तोड़ दिया। खिलाड़ी थक गए, नई गेंद की धमक खत्म हो गई और निराशा हावी हो गई। यहां तक कि जब स्टार्क ने दिन के अंत में रहाणे को हैंडल पर मारा, तब भी भाग्य उनके पक्ष में था क्योंकि एक और मौका बर्बाद हो गया था। संयोग से, भारत 5 विकेट पर 277 रन पर पहुंच गया था और गति मजबूती से बदल गई थी। रहाणे का शतक न केवल तकनीकी रूप से अच्छा था; यह भावनात्मक रूप से स्थिर करने वाला था। उन्होंने भारत को उस समय आत्मविश्वास दिया जब उसका अस्तित्व बहुत कम था।अगली सुबह दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से रहाणे का 223 गेंदों में 112 रन के साथ अंत हुआ – यह जडेजा के कॉल के बाद गड़बड़ी के बाद समाप्त हुआ। कोई हताशा या गुस्सा नजर नहीं आ रहा था. इसके बजाय, रहाणे वापस लौटे और उन्होंने जडेजा को कंधे पर धीरे से थपथपाया, एक शांत स्वीकृति कि ऐसे क्षण खेल का हिस्सा हैं। एडिलेड में ठीक एक हफ्ते पहले, रहाणे खुद विराट कोहली के दुर्भाग्यपूर्ण आउटिंग में शामिल थे, एक ऐसा क्षण जिसने भारत की पहली पारी में नाटकीय पतन का कारण बना। संभावना उसके पास आसानी से आ गई। भारत ने अंततः कुछ और रन जोड़े और 326 रन पर आउट हो गया, लेकिन तब तक ऑस्ट्रेलिया को नुकसान हो चुका था।ऑस्ट्रेलिया की दूसरी पारी ने बदलाव को और गहरा कर दिया। भारत ने अपना स्कोरिंग कम कर दिया और लगभग कुछ भी नहीं दिया। ऑस्ट्रेलिया 103.1 ओवर में 200 रन पर आउट हो गया, जो दशकों में उनकी सबसे धीमी घरेलू टेस्ट पारी थी। वे अर्धशतक भी हासिल नहीं कर पाए. आर अश्विन ने इसे बंद कर दिया, जसप्रित बुमरा ने शत्रुता प्रदान की और मोहम्मद सिराज ने अपनी उल्लेखनीय वृद्धि जारी रखी। भारत सिर्फ 70 रन के लक्ष्य का पीछा कर रहा था।तनाव की झलकियाँ थीं। मयंक अग्रवाल जल्दी आउट हो गए. पुजारा ने उनका पीछा किया. 36 की यादें थोड़ी देर के लिए तैर गईं। लेकिन ये एडिलेड वाला भारत नहीं था. शुबमन गिल ने खुलकर बल्लेबाजी की और जैसी कि उम्मीद थी, वह रहाणे ही थे जिन्होंने विजयी रन बनाए। एक सप्ताह के भीतर भारत अपमान से प्रभुत्व की ओर बढ़ गया।मेलबर्न में वह शतक एक टेस्ट जीतने से भी अधिक था। मार्ग पुनः स्थापित किया। उन्होंने विश्वास बहाल किया. इसने भारत की सबसे बड़ी टेस्ट श्रृंखला जीतों में से एक की नींव रखी। चुपचाप, बिना नाटकीयता के, अजिंक्य रहाणे ने भारतीय क्रिकेट के इतिहास की सबसे महत्वपूर्ण पारियों में से एक खेली।रहाणे भारतीय क्रिकेट के लिए हमेशा एक पहेली बने रहेंगे। इन वर्षों में उन्होंने विदेशों में कई उल्लेखनीय पारियां खेलीं, अक्सर कुछ सबसे कठिन परिस्थितियों में जिनकी कल्पना भी नहीं की जा सकती थी। वह उन कुछ भारतीय बल्लेबाजों में से एक हैं जिनका विदेश में टेस्ट औसत भारत में उनके रिकॉर्ड से बेहतर है, एक आँकड़ा जो उनकी तकनीक और स्वभाव के बारे में बहुत कुछ कहता है। हैरानी की बात यह है कि भारत कभी भी टेस्ट मैच नहीं हारा क्योंकि रहाणे ने शतक बनाया और उनकी कप्तानी में टीम टेस्ट क्रिकेट में अजेय रही।साथ ही, उनकी कुल संख्या कभी भी उनकी क्षमता की पूरी सीमा को प्रतिबिंबित नहीं करती। 38.46 का औसत वास्तव में उस बल्लेबाज की गुणवत्ता को नहीं दर्शाता है जिसने तब अच्छा प्रदर्शन किया जब परिस्थितियां प्रतिकूल थीं और मार्जिन अच्छा था। रहाणे की अंतिम घरेलू श्रृंखला विशेष रूप से चुनौतीपूर्ण थी, यह उन सतहों पर खेली गई थी जहां बल्लेबाजी करना बेहद मुश्किल था और अत्यधिक स्पिन के कारण रन बनाना लगातार संघर्षपूर्ण हो गया था। इन स्थितियों का असर सिर्फ उन पर ही नहीं पड़ा. इस चरण के दौरान चेतेश्वर पुजारा, रहाणे और विराट कोहली के औसत पर असर पड़ा, इसका मुख्य कारण यह था कि भारत ऐसे विकेटों पर खेलता था जहां जीवित रहना अपने आप में एक उपलब्धि थी।रहाणे ने अपना आखिरी टेस्ट 2023 में वेस्टइंडीज के खिलाफ खेला था. उन्हें उस वर्ष की शुरुआत में विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप फाइनल के लिए वापस बुला लिया गया था और दोनों पारियों में 89 और 46 के स्कोर के साथ मैच में भारत के अग्रणी रन-स्कोरर के रूप में समाप्त हुए थे। उस प्रदर्शन ने संक्षेप में कैरियर के उत्तरार्ध में पुनरुत्थान का सुझाव दिया।हालाँकि, इसके बाद वेस्टइंडीज का दौरा निराशाजनक साबित हुआ। भारत ने दो टेस्ट खेले, लेकिन रन नहीं आए. कुछ ही समय बाद उन्हें टेस्ट टीम से बाहर कर दिया गया। रहाणे तब से राष्ट्रीय टीम से बाहर हैं और ऐसा लगता है कि दोबारा टेस्ट क्रिकेट में भारत का प्रतिनिधित्व करने की संभावना बहुत कम है।उनके करियर ने, उनके व्यक्तित्व की तरह, आसान परिभाषा को चुनौती दी। कम आंका जाने वाला, लचीला और अक्सर कम आंका जाने वाला, रहाणे एक ऐसी विरासत छोड़ गया है जिसे अकेले आंकड़े पूरी तरह से समझा नहीं सकते हैं।
