ऐसा लगता है जैसे हैलोवीन में हमारे सौर मंडल के बाहर से कोई मेहमान आया हो। एरिज़ोना के लोवेल वेधशाला के खगोलविदों ने सूर्य के चारों ओर अपने उग्र चक्कर के बाद अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS की पहली ऑप्टिकल छवि लेने में कामयाबी हासिल की: 4.3-मीटर डिस्कवरी टेलीस्कोप के कैमरे द्वारा कैप्चर की गई एक ब्रह्मांडीय चाल-या-उपचारक।वेधशाला में पोस्टडॉक्टरल फेलो किचेंग झांग ने बाद में दिखाया कि धूमकेतु उत्तरी गोलार्ध के अधिकांश हिस्सों में छोटे शौकिया उपकरणों के माध्यम से भी दिखाई देता है, उन्होंने रविवार (2 नवंबर) को अपने हास्य ब्लॉग पर एक उदाहरण पोस्ट किया।झांग ने शुक्रवार को लाइवसाइंस को बताया, “आपको बस साफ आसमान और बहुत निचले पूर्वी क्षितिज की जरूरत है।” “यह बहुत प्रभावशाली नहीं लगेगा, यह सिर्फ एक बूँद है, लेकिन आने वाले दिनों में यह तेजी से दिखाई देने वाली बूँद होगी।” जुलाई में खोजा गया, 3I/ATLAS अब तक रिकॉर्ड किया गया केवल तीसरा इंटरस्टेलर ऑब्जेक्ट है। यह असामान्य रूप से सपाट और सीधे रास्ते पर 130,000 मील प्रति घंटे (210,000 किमी/घंटा) से अधिक की गति से सौर मंडल में यात्रा करता है। धूमकेतु सूर्य की परिक्रमा करते समय कुछ देर के लिए दृश्य से गायब हो गया, गुरुवार (29 अक्टूबर) को हमारे तारे से 1.4 खगोलीय इकाई (210 मिलियन किलोमीटर) दूर पेरीहेलियन तक पहुंच गया। शोधकर्ताओं और शौकिया खगोलविदों ने अंतरिक्ष दूरबीनों से डेटा का उपयोग करके इसके प्रक्षेपवक्र को ट्रैक करना जारी रखा, जबकि यह छिपा हुआ था। 28 अक्टूबर को, झांग और एक सहयोगी ने arXiv प्रीप्रिंट सर्वर पर एक अध्ययन प्रकाशित किया जिसमें बताया गया कि 3I/ATLAS ने पेरीहेलियन से पहले तेजी से चमक का अनुभव किया और सूर्य की तुलना में स्पष्ट रूप से नीला था, यह दर्शाता है कि गैस उत्सर्जन इसकी दृश्य चमक के एक बड़े अंश के लिए जिम्मेदार था। झांग ने कहा कि धूमकेतु चमकना जारी रख सकता है, लेकिन इसकी पुष्टि के लिए अधिक डेटा की आवश्यकता है। झांग के अनुसार, लोवेल डिस्कवरी टेलीस्कोप उन कुछ बड़े उपकरणों में से एक है जो पेरीहेलियन के तुरंत बाद 3I/ATLAS का निरीक्षण करने के लिए क्षितिज के काफी करीब इंगित करने में सक्षम है। धूमकेतु उत्तरपूर्वी क्षितिज से दूर उत्तर की ओर बढ़ रहा है, जिससे सुबह के गोधूलि अवलोकन के लिए एक संकीर्ण खिड़की बन रही है जब सूर्य क्षितिज से पर्याप्त नीचे होता है। डिस्कवरी टेलीस्कोप में अपने निर्धारित समय की तैयारी के लिए, झांग ने छह इंच के लेंस वाले एक छोटे टेलीस्कोप से स्थितियों का परीक्षण किया। जब वह सूर्य से लगभग 16 डिग्री (क्षितिज से पांच डिग्री ऊपर) था, तब उन्होंने धूमकेतु का सफलतापूर्वक चित्रण किया। उन्होंने नोट किया कि पूरे पेरिहेलियन में रेडियो अवलोकन किए गए थे और हो सकता है कि किसी अन्य समूह ने पेरिहेलियन के बाद एक ऑप्टिकल छवि प्राप्त की हो, हालांकि उन्हें अपने से पहले किसी के बारे में पता नहीं था। वैज्ञानिकों को अब अवलोकन की एक महत्वपूर्ण अवधि की उम्मीद है, क्योंकि सतह की बर्फ के ऊर्ध्वपातन से धूमकेतु की संरचना के बारे में और अधिक जानकारी मिलनी चाहिए क्योंकि यह सूर्य से दूर जा रहा है। मीडिया में कुछ अटकलों के बावजूद कि 3I/ATLAS एक अलौकिक अंतरिक्ष यान हो सकता है, अधिकांश खगोलशास्त्री इसे आकाशगंगा के भीतर किसी अन्य तारा प्रणाली से उत्पन्न होने वाला एक नियमित धूमकेतु मानते हैं। प्रारंभिक शोध से पता चलता है कि यह सौर मंडल से लगभग 3 अरब वर्ष पुराना हो सकता है और लंबे समय तक अंतरिक्ष विकिरण के संपर्क में रहने से एक विकिरणित परत बन गई है, जिससे इसकी उत्पत्ति का पता लगाना अधिक कठिन हो गया है। झांग ने कहा, “धूमकेतु तेजी से सूर्य को छोड़ रहा है।” “मुझे लगता है कि एक सप्ताह के भीतर यह सूर्य से लगभग 25 या 30 डिग्री होगा, जिस बिंदु पर दुनिया भर में कई अन्य बड़ी दूरबीनें भी होंगी जो इसे ट्रैक करना शुरू कर सकेंगी।”
