मेलबर्न: नोवाक जोकोविच ने अपनी बाहें खोलीं और मेलबर्न रात के आसमान की ओर देखा, उस कोर्ट पर अपनी सबसे बड़ी जीत में से एक का जश्न मनाया जिसे उन्होंने अपना बनाया है। दुनिया के चौथे नंबर के खिलाड़ी, जो अपनी पिछली पांच मुकाबलों में जननिक सिनर से हार गए थे, ने असाधारण अंदाज में 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4 से जीत हासिल की और अपने 11वें ऑस्ट्रेलियन ओपन और 38वें बड़े फाइनल में पहुंचे। 38 वर्षीय ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मैं निःशब्द हूं।” “यह लगभग अवास्तविक लगता है। चार घंटे तक खेलते हुए, मुझे याद आ रहा था कि फाइनल में मैंने राफा (नडाल) का सामना कैसे किया था; यह छह घंटे तक चला। उसके (पापी) के पास मेरा मोबाइल नंबर था, मुझे इसे बदलना पड़ा!” इससे पहले, जोकोविच ने दूसरे सेट में शानदार प्रतिक्रिया देते हुए 4-1 की बढ़त बना ली और 24 बार के प्रमुख चैंपियन के फॉर्म के बारे में सवालों को तुरंत शांत कर दिया। चौथे दौर में हार और लोरेंजो मुसेटी की चोट के कारण क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के बाद शनिवार से बहुत कम टेनिस खेलने वाले इस 38 वर्षीय खिलाड़ी के क्वार्टर फाइनल मुकाबले में पहुंचने को लेकर संदेह था। सर्ब को पांचवीं वरीयता प्राप्त मुसेटी के खिलाफ संघर्ष करना पड़ा, जो रिटायर होने के लिए मजबूर होने से पहले दो सेटों से आगे थे। अपने पैरों पर छाले को लेकर भी चिंता थी जिससे जोकोविच को परेशानी हो रही थी। एक बार जब जोकोविच ने मैच टाई करने के लिए दूसरा सेट जीत लिया, तो भीड़ दूसरे सेमीफाइनल में निर्णायक कारक बन गई। “नोवाक, नोवाक” के नारों ने उन्हें ऊपर उठाया, तीसरे सेट में जब वह अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं कर रहे थे तब भी सर्ब को आगे बढ़ाया, एक समय बदलाव के दौरान वह कोर्टसाइड सीट पर गिर पड़े। दस बार का चैंपियन चौथे सेट में फिर से एकजुट हो गया, जिससे मुकाबला निर्णायक पांचवें सेट में खिंच गया। इन चैंपियनशिप के दौरान यह केवल दूसरी बार था कि रॉड लेवर एरेना पर एक मैच पांच सेट तक चला। कार्लोस अलकराज-अलेक्जेंडर ज्वेरेव सेमीफाइनल के बाद, इस साल के टूर्नामेंट के मुख्य कोर्ट पर पहला पांच सेट का मैच, सिनर और जोकोविच ने एक और महाकाव्य पेश किया। सिनर, जो सेमीफाइनल तक अपनी सर्वश्रेष्ठ स्थिति में नहीं थे, को पांचवें सेट में शुरुआती ब्रेक के मौके मिले, लेकिन जोकोविच महत्वपूर्ण बिंदुओं पर कायम रहे। उन्होंने अपना कब्ज़ा बरकरार रखने के लिए 15 ब्रेक अवसरों में 13 पहली सर्विस दी। यह जोकोविच ही थे जिन्होंने पहला प्रहार किया और सातवें गेम में सर्विस तोड़ दी क्योंकि भीड़ अपने पैरों पर खड़ी हो गई और सर्ब ने अपनी मुट्ठी बांध दी। आठवें गेम में 0-40 से उबरने के लिए सिनर के पास तीन और मौके थे, लेकिन वह इसे भुनाने में असमर्थ रहे। 24 बार का प्रमुख चैंपियन, जो पिछले साल सभी चार ग्रैंड स्लैम के सेमीफाइनल में हार गया था, विंबलडन 2024 के बाद पहली बार किसी बड़े फाइनल में लौटा।
