रेयान चेर्की ने मैनचेस्टर सिटी में अपने बढ़ते प्रभाव का एक और निर्णायक बयान दिया क्योंकि उनके अंतिम गोल ने नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट पर 2-1 प्रीमियर लीग की जीत हासिल की और शनिवार को पेप गार्डियोला की टीम को तालिका में शीर्ष पर ले गए। सिटी ग्राउंड पर सिटी ने जो कुछ भी अच्छा किया उसके केंद्र में फ्रांसीसी अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ी था। दूसरे हाफ की शुरुआत में तिजानी रिजेंडर्स को ओपनर के रूप में स्थापित करने के बाद, चेर्की ने अंतिम मिनटों में विजयी गोल करके वापसी की और शानदार प्रदर्शन करते हुए सिटी की खिताबी चुनौती के लिए उनके महत्व को रेखांकित किया। सिटी को फ़ॉरेस्ट के निरंतर दबाव का सामना करना पड़ा, जो लंबे समय तक गार्डियोला के आदमियों से मेल खाता था और पिछड़ने के तुरंत बाद बराबरी पर था। ओमारी हचिंसन ने क्लब के लिए अपना पहला गोल करते हुए, सिटी की एक दुर्लभ गलती की सज़ा देकर घरेलू टीम को प्रतियोगिता में वापस ला दिया और चैंपियंस के खिलाफ एक और यादगार परिणाम की धमकी दी। गार्डियोला की टीम को आख़िरकार आगे बढ़ने का रास्ता मिल गया, और उसने सभी प्रतियोगिताओं में अपनी जीत का सिलसिला आठ गेमों तक और लगातार छह लीग जीतों तक बढ़ा दिया। परिणाम ने सिटी को आर्सेनल से एक अंक आगे कर दिया, हालांकि बाद में गनर्स ब्राइटन पर घरेलू जीत के साथ शीर्ष स्थान हासिल कर सके। किक-ऑफ से पहले, फ़ॉरेस्ट ने क्लब के दिग्गज जॉन रॉबर्टसन को श्रद्धांजलि अर्पित की, जिनकी 72 वर्ष की आयु में क्रिसमस के दिन मृत्यु हो गई। पूर्व स्कॉटिश विंगर 1979 और 1980 में फ़ॉरेस्ट की लगातार यूरोपीय कप जीत में एक केंद्रीय व्यक्ति थे, और उनकी शैली और तैयार उत्पाद को सिटी ग्राउंड भीड़ द्वारा प्यार से याद किया गया था। चेर्की, जो इस गर्मी में ल्योन से सिटी में शामिल हुए थे, रचनात्मकता और अवांट-गार्ड के उसी संयोजन को साझा करते प्रतीत होते हैं। महज 22 साल की उम्र में, वह जल्द ही गार्डियोला की टीम में एक प्रमुख व्यक्ति बन गए हैं और अगर सिटी आर्सेनल को पछाड़कर खिताब जीतती है, तो उनका योगदान संभवतः महत्वपूर्ण होगा। गार्डियोला ने त्योहारी अवधि के दौरान सख्त लहजा अपनाया था, अपने खिलाड़ियों को ज्यादतियों के खिलाफ चेतावनी दी थी और यह स्पष्ट कर दिया था कि फिटनेस मानकों से समझौता नहीं किया जाएगा। पिछले सप्ताहांत वेस्ट हैम पर जीत के बाद उन्होंने एक निर्धारित आराम का दिन भी रद्द कर दिया। अपने दस्ते की स्थिति के बारे में पूछे जाने पर, गार्डियोला ने मजाक में कहा कि वह एकमात्र ऐसे व्यक्ति थे जिनका वजन बढ़ा था। उस अनुशासन के बावजूद, सिटी ब्रेक से पहले सपाट दिख रही थी और फ़ॉरेस्ट के पास बेहतर मौके थे। कैलम हडसन-ओडोई से एक क्रॉस प्राप्त करने के बाद मॉर्गन गिब्स-व्हाइट करीब आ गए क्योंकि सिटी को बढ़त हासिल करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। एर्लिंग हालैंड, जिनके नाम क्रिसमस पर 19 लीग गोल हैं, जो प्रीमियर लीग के इतिहास में इस समय सबसे अधिक हैं, काफी हद तक चुप रहे। ब्रेक के तुरंत बाद दर्शकों ने आखिरकार अपनी लय हासिल कर ली। चेर्की आए और रिजेंडर्स को एक स्मार्ट पास दिया, जिन्होंने सिटी के गोल पर पहला शॉट 12 गज की दूरी से शांतिपूर्वक पूरा किया। कुछ क्षण बाद, चेर्की ने एक शक्तिशाली शॉट के साथ गोलकीपर जॉन विक्टर का परीक्षण किया। वन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी. रेज़ेंडर्स ने अपने ही क्षेत्र के पास कब्ज़ा खो दिया, जिससे गिब्स-व्हाइट को इगोर जीसस को रिहा करने की इजाजत मिल गई, जिनके क्रॉस को हचिंसन ने करीब से घर तक पहुँचाया था। सिटी के लड़खड़ाने के साथ, नेको विलियम्स ने जियानलुइगी डोनारुम्मा को बचाने के लिए मजबूर किया, इससे पहले कि निकोलो सवोना ने रिबाउंड में टैप किया। निर्णायक क्षण 83वें मिनट में आया. एक ढीली गेंद क्षेत्र के ठीक अंदर चेर्की के पास गिरी और फ्रांसीसी खिलाड़ी बिना रुके विक्टर को पार कर गया। उन्होंने यात्रा कर रहे समर्थकों के सामने हालैंड की विशिष्ट शांत मुद्रा का अनुकरण करके जश्न मनाया। यह उस प्रदर्शन का उपयुक्त अंत था जिसने इस बात पर प्रकाश डाला कि क्यों चेरकी तेजी से गार्डियोला के सबसे विश्वसनीय मैच विजेताओं में से एक बन रहा है क्योंकि सिटी ने एक और प्रीमियर लीग ताज के लिए लगातार प्रयास जारी रखा है।
