हार्दिक पंड्या के दमदार हरफनमौला प्रदर्शन और अनुशासित गेंदबाजी प्रदर्शन से भारत ने बाराबती स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पहले टी20 मैच में 101 रन की शानदार जीत के साथ 2026 टी20 विश्व कप के लिए अपनी तैयारी शुरू की। इस जीत से भारत पांच मैचों की सीरीज में 1-0 से आगे हो गया है। 176 रनों का पीछा करते हुए दक्षिण अफ्रीका की पारी लगभग तुरंत ही ढह गई। अर्शदीप सिंह ने अपनी दूसरी गेंद पर क्विंटन डी कॉक को शून्य पर आउट कर दिया। इसके बाद उन्होंने तीसरे ओवर में ट्रिस्टन स्टब्स को आउट कर बल्लेबाज की शुरुआती आक्रामकता को रोक दिया। एडेन मार्कराम और डेवाल्ड ब्रेविस ने पुनर्निर्माण का प्रयास किया लेकिन पावरप्ले में एक्सर पटेल की शुरूआत एक त्वरित सफलता थी क्योंकि दक्षिण अफ्रीकी कप्तान 14 रन पर आउट हो गए।
चोट के बाद राष्ट्रीय टीम में वापसी कर रहे हार्दिक पंड्या ने गेंद से भी प्रभाव छोड़ा। उनके पहले जन्म ने डेविड मिलर को ख़त्म कर दिया, जिससे दक्षिण अफ़्रीका की बढ़ती समस्याएँ और बढ़ गईं। पतन की गति तेज हो गई, केवल मार्को जानसेन ने वरुण चक्रवर्ती के रुकने से पहले छक्कों की एक जोड़ी के माध्यम से एक संक्षिप्त जवाबी हमला किया। इसके बाद जसप्रित बुमरा ने ब्रेविस को आउट करके अपना 100 वां टी20ई विकेट लेकर एक व्यक्तिगत मील का पत्थर हासिल किया, और कुछ ही क्षण बाद केशव महाराज को जोड़ा। इसके तुरंत बाद अक्षर पटेल ने एनरिक नॉर्टजे को आउट किया और शिवम दुबे ने लुथो सिपाम्ला को आउट करके हार पूरी कर दी, क्योंकि दक्षिण अफ्रीका 12.3 ओवर में सिर्फ 74 रन पर सिमट गया, जो टी20ई इतिहास में उनका सबसे कम स्कोर था। इससे पहले दोपहर में भारत की शुरुआत खराब रही। लुंगी एनगिडी ने पहले ओवर में शुबमन गिल को आउट किया और फिर आउट किया सूर्यकुमार यादवजिन्होंने एक छक्का और एक चौका लगाकर संक्षिप्त जवाबी हमला किया, जिसमें उनका ट्रेडमार्क स्थानापन्न शॉट भी शामिल था। अभिषेक शर्मा और तिलक वर्मा ने पारी को आगे बढ़ाते हुए छह ओवर के बाद भारत को 40/2 पर पहुंचा दिया, लेकिन सिपामला के हाथों अभिषेक के आउट होने से गति फिर से रुक गई। तिलक और अक्षर पटेल ने बीच में आगे बढ़ने की कोशिश की लेकिन गति बनाए रखने के लिए संघर्ष किया। तिलक की 32 गेंदों में 26 रन की कठिन पारी आखिरकार समाप्त हो गई, जिससे भारत तेजी की तलाश में था। यह जिम्मेदारी हार्दिक पंड्या पर आ गई, जिन्होंने ऐसी पिच पर दुर्लभ तरलता की पारी खेली, जो पूरी रात पकड़ी और फीकी रही। 28 गेंदों में छह चौकों और चार छक्कों की मदद से उनकी नाबाद 59 रन की पारी ने भारत को 175/6 के प्रतिस्पर्धी स्कोर तक पहुंचाया। शिवम दुबे और जितेश शर्मा के देर से योगदान ने बहुमूल्य रन जोड़े। दक्षिण अफ्रीका की शुरुआती बढ़त और जेन्सन के कठिन क्षणों के बावजूद, पंड्या उस समय और शक्ति के साथ खड़े रहे जो सतह पर बहुत कम लोग हासिल कर पाते हैं। उनकी पारी ने भारत की पारी बदल दी और अंततः मैच की दिशा तय की। भारत के 1-0 की बढ़त के साथ, टीमें अब गुरुवार को महाराजा यादवेंद्र सिंह अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम में दूसरे टी20 मैच के लिए न्यू चंडीगढ़ जाएंगी। लघु स्कोर: 20 ओवर में भारत 175/6 (हार्दिक पंड्या 59*, तिलक वर्मा 26; लुंगी एनगिडी 3/31, लूथो सिपाम्ला 2/38) दक्षिण अफ्रीका 12.3 ओवर में 74 रन पर ऑल आउट (डेवाल्ड ब्रेविस 22, ट्रिस्टन स्टब्स 14; अक्षर पटेल 2/7, अर्शदीप सिंह 2/14) भारत 101 रन से जीता.
