कीरन टियरनी और केनी मैकलीन ने स्टॉपेज टाइम में शानदार गोल करके स्कॉटलैंड को मंगलवार को डेनमार्क पर 4-2 से नाटकीय जीत दिलाई, जिससे 2026 विश्व कप के लिए उनकी योग्यता पक्की हो गई। तुर्किये के साथ 2-2 से ड्रा खेलकर स्पेन ने भी अपनी जगह पक्की कर ली। लिकटेंस्टीन को 7-0 से हराकर बेल्जियम उनके साथ शामिल हो गया, जबकि स्विट्जरलैंड और ऑस्ट्रिया ने बराबरी के बाद अपना स्थान सुरक्षित कर लिया। अगले साल संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में होने वाले टूर्नामेंट में सभी पांच देश भाग लेंगे। ग्लासगो में स्कॉटलैंड की देर से सफलता ने सुनिश्चित किया कि स्टीव क्लार्क की टीम 1998 के बाद पहली बार विश्व कप में पहुंची। 90वें मिनट के बाद मैच 2-2 से बराबरी पर था, डेनमार्क ग्रुप सी विजेता के रूप में आगे बढ़ने की ओर अग्रसर था, जब तक कि टियरनी ने अतिरिक्त समय में तीन मिनट में शानदार लंबी दूरी का शॉट नहीं लगाया। मैकलीन ने 98वें मिनट में डेनमार्क के गोलकीपर को अपनी लाइन से काफी दूर देखने के बाद आधी लाइन से कैस्पर शमीचेल के ऊपर गेंद फेंककर मैच को अतिरिक्त समय में निपटा दिया। कप्तान एंडी रॉबर्टसन ने बीबीसी को बताया, “यह इस टीम का सार है।” “कभी मत कहो कि मर जाओ। हम अंत तक चलते रहे और सबसे अजीब खेलों में से एक में। हमने देश को इससे बाहर निकाला, लेकिन मुझे यकीन है कि यह इसके लायक है। हम विश्व कप में जा रहे हैं।” स्कॉटलैंड की शुरुआत बेहतरीन रही जब स्कॉट मैकटोमिने ने तीसरे मिनट में ओवरहेड किक से गोल किया। रासमस होजलुंड ने घंटे के ठीक पहले पेनल्टी स्पॉट से डेनमार्क के लिए बराबरी की, लेकिन कुछ ही देर बाद जब रासमस क्रिस्टेंसन को दूसरा पीला कार्ड मिला तो मेहमान टीम 10 खिलाड़ियों की रह गई। 78वें मिनट में हैम्पडेन पार्क फिर से भड़क उठा जब लॉरेंस शैंकलैंड ने करीब से गोल किया, लेकिन चार मिनट बाद पैट्रिक डोर्गू ने बराबरी कर ली। इसके बाद टियरनी और मैकलीन ने निर्णायक प्रहार किया। डेनमार्क अब मार्च में होने वाले यूरोपीय प्लेऑफ़ के लिए गुरुवार के ड्रा की ओर अग्रसर है। कोसोवो के खिलाफ प्रिस्टिना में 1-1 से ड्रा के बाद स्विट्जरलैंड ने लगातार छठी बार विश्व कप में उपस्थिति दर्ज कराई। उन्हें बस कड़ी हार से बचना था और मैच के अधिकांश समय नियंत्रण में रहना था। रूबेन वर्गास ने दूसरे हाफ की शुरुआत में ही उन्हें आगे कर दिया, इससे पहले कि फ्लोरेंट मुस्लिजा ने बराबरी कर ली। यूरो 2024 चैंपियन स्पेन को भी तुर्किये के खिलाफ सेविले में सात गोल की हार से बचने की जरूरत थी और वह कभी भी खतरे में नहीं दिख रहा था। दानी ओल्मो ने स्कोरिंग की शुरुआत की, हालांकि डेनिज़ गुल और सलीह ओज़कैन ने गोल किया जिससे तुर्की ने स्पेन को क्वालीफाइंग में पहला गोल दिया। घंटे भर के बाद मिकेल ओयारज़ाबल ने बराबरी का गोल दागकर स्पेन का अजेय क्रम बरकरार रखा। ओल्मो ने टीवीई को बताया, “हम जीत और क्लीन शीट के साथ समापन करना चाहते थे, इसलिए यह कड़वा-मीठा है… लेकिन हम विश्व कप के लिए क्वालीफाई करके खुश हैं।” माइकल ग्रेगोरित्च के 77वें मिनट के बराबरी के गोल की बदौलत ऑस्ट्रिया ने बोस्निया और हर्जेगोविना के साथ 1-1 से ड्रा खेलने के बाद 28 साल में अपने पहले विश्व कप में जगह बनाई। हैरिस तबाकोविक के शुरुआती गोल से राल्फ रंगनिक की टीम को झटका लगने का खतरा था, इससे पहले कि बराबरी के गोल ने बोस्निया को प्ले-ऑफ में भेज दिया। “मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता; हमने यह कर दिखाया! मैं 18 साल से विश्व कप में पहुंचने की कोशिश कर रहा हूं। आखिरकार, अब, मेरे करियर के अंत में, हमने यह कर दिखाया। UEFA.com के माध्यम से 36 वर्षीय मार्को अर्नौटोविक ने कहा, “मैं इंतजार नहीं कर सकता।” 2018 में सेमीफाइनलिस्ट बेल्जियम ने लीज में शानदार जीत के साथ आसानी से विश्व कप ड्रा में प्रवेश किया। जेरेमी डोकू ने दो बार गोल किया, चार्ल्स डी केटेलेयर ने एक दो रन जोड़े और हंस वानाकेन, ब्रैंडन मेचेले और एलेक्सिस सेलेमेकर्स ने भी गोल किया। वेल्स ने ग्रुप जे में उत्तरी मैसेडोनिया को 7-1 से हराकर उस स्कोर की बराबरी की, जिसमें हैरी विल्सन ने सेट पीस से हैट्रिक बनाई। नेशंस लीग में अपनी योग्यता की बदौलत नॉर्थ मैसेडोनिया प्ले-ऑफ में बना रहेगा। रोमानिया, जिसने सैन मैरिनो को 7-0 से हराया, ग्रुप एच में तीसरे स्थान पर रहने के बाद प्ले-ऑफ के लिए भी क्वालीफाई करेगा, और स्वीडन ने स्लोवेनिया के खिलाफ 1-1 से ड्रा के साथ अपना स्थान सुरक्षित कर लिया। यूरोपीय प्ले-ऑफ़ में 16 टीमें शामिल होंगी और उत्तरी अमेरिका में अगले साल होने वाले विश्व कप के लिए चार अतिरिक्त स्थानों की पेशकश की जाएगी।
