खेल के अब तक के सबसे महान बल्लेबाज सचिन तेंदुलकर ने विश्व क्रिकेट पर अपना दबदबा कायम करते हुए दो दशक से अधिक समय बिताया। लेकिन उनके कद के दिग्गज खिलाड़ी के लिए भी, 2012 उनके उल्लेखनीय करियर के सबसे चुनौतीपूर्ण चरणों में से एक साबित हुआ। 2011 आईसीसी क्रिकेट विश्व कप जीतने के अपने आजीवन सपने को साकार करने के कुछ ही महीनों बाद, तेंदुलकर को अचानक खराब फॉर्म और अपने भविष्य के बारे में बढ़ते सवालों से जूझना पड़ा। भारत को इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया में विनाशकारी विदेशी दौरों का सामना करना पड़ा और लगातार 0-4 श्रृंखलाओं में हार का सामना करना पड़ा। तेंदुलकर ने दोनों दौरों में आठ टेस्ट मैचों में 560 रन बनाए, जिसमें चार अर्धशतक शामिल थे, लेकिन वह शतक के उस आंकड़े तक पहुंचने में असफल रहे, जिसका क्रिकेट जगत बेसब्री से इंतजार कर रहा था। हर पारी के साथ उन पर 100वां अंतरराष्ट्रीय शतक हासिल करने का दबाव बढ़ता गया।
उस वर्ष के अंत में जब इंग्लैंड ने भारत का दौरा किया तो हालात में सुधार नहीं हुआ। मेजबान टीम घरेलू सरजमीं पर सीरीज हार गई और तेंदुलकर की मुश्किलें जारी रहीं। चार टेस्ट मैचों में उन्होंने 18.6 की औसत से केवल 112 रन बनाए, जिससे उनके भविष्य को लेकर नई चिंताएं पैदा हो गईं। लगभग इसी समय उनके कई आजीवन साथी पहले ही खेल को अलविदा कह चुके थे। सौरव गांगुली, राहुल द्रविड़ और लक्ष्मण प्लंबिंग वे सभी सेवानिवृत्त हो गए, जिससे तेंदुलकर प्रतिष्ठित भारतीय बल्लेबाजी पीढ़ी के अंतिम शेष स्तंभ रह गए। कई लोगों का मानना था कि अगले निर्णय में वह व्यक्ति शामिल हो सकता है जिसे व्यापक रूप से “क्रिकेट के भगवान” के रूप में जाना जाता है। यह इस अनिश्चित अवधि के दौरान था कि तत्कालीन राष्ट्रपति बीसीसीआई चयन समिति, संदीप पाटिल ने 39 वर्षीय व्यक्ति के साथ खुलकर बातचीत करने का फैसला किया। “मुझे नागपुर टेस्ट का आखिरी दिन याद है जब हम 2012 में इंग्लैंड से हार गए थे। मेरे साथी चयनकर्ता राजेंद्र सिंह हंस और मैं सचिन तेंदुलकर से मिलने की अनुमति लेने के लिए एसीयू (भ्रष्टाचार विरोधी इकाई) गए थे। हमें प्रबंधक से अनुमति मिली और तेंदुलकर को आमंत्रित किया गया। मैंने राष्ट्रपति के रूप में उनसे पूछा, “आपकी क्या योजनाएँ हैं?” चयन समिति ने फैसला किया था कि उनके योगदान से टीम को कोई मदद नहीं मिली. पूरा देश मेरे खिलाफ हो गया, लेकिन हमने कभी हार नहीं मानी। उन्होंने पहले वनडे और फिर टेस्ट से संन्यास की घोषणा की, ”पाटिल ने विक्की लालवानी के पॉडकास्ट पर कहा। इस बातचीत ने तेंदुलकर को आश्चर्यचकित कर दिया। “वह आश्चर्यचकित था और ठीक भी है। उसने कहा क्यों?” मैंने उनसे कहा कि समिति को लगा कि हमें उनके प्रतिस्थापन की तलाश करने की जरूरत है और वह आश्चर्यचकित थे। उन्होंने मुझे दोबारा फोन किया और पूछा, ‘क्या आप गंभीर हैं?’ मैने हां कह दिया। बाद में, जब उन्होंने संन्यास लेने का फैसला किया, तो उन्होंने मुझे फोन किया और कहा, ‘सैंडी, मैं अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा कर रहा हूं।’ मुझे दुख है कि हमें इतना कठोर निर्णय लेना पड़ा। लेकिन उस खिलाड़ी को देखो जो अंदर आया… अजिंक्य रहाणे।” पाटिल ने यह भी खुलासा किया कि तेंदुलकर का शुरू में पद छोड़ने का कोई इरादा नहीं था। उनके मुताबिक, बैटिंग आइकन ने मुलाकात के बाद साफ तौर पर कहा था कि वह खेलना जारी रखना चाहते हैं। हालाँकि, एक हफ्ते बाद, तेंदुलकर ने तीन मैचों की श्रृंखला में भारत का पाकिस्तान से सामना होने से कुछ ही दिन पहले एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय से संन्यास की घोषणा की। मुंबई का यह दिग्गज एक और साल तक टेस्ट क्रिकेट में बना रहा, हालाँकि वह जादुई निरंतरता जिसने उनके करियर को परिभाषित किया था, अब नहीं रही। 2013 बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी के दौरान, जिसे भारत ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 4-0 से जीता, तेंदुलकर ने 32 की औसत से 192 रन बनाए, जिसमें 81 उनका उच्चतम स्कोर था। कुछ महीने बाद, उन्होंने इंडियन प्रीमियर लीग से किनारा कर लिया और आखिरकार घरेलू मैदान पर वेस्टइंडीज क्रिकेट टीम के खिलाफ विदाई टेस्ट श्रृंखला के बाद अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से संन्यास की घोषणा की। जब अंततः उनकी असाधारण यात्रा पर पर्दा पड़ा, तो तेंदुलकर ने 34,000 से अधिक अंतरराष्ट्रीय रन और 200 टेस्ट मैच खेलने वाले पहले क्रिकेटर बनने का ऐतिहासिक गौरव हासिल करते हुए खेल छोड़ दिया, और खेल के अब तक के सबसे महान करियर में से एक का अंत हुआ।
