पॉडकास्ट में घोषित साइना नेहवाल के संन्यास का आम तौर पर बोरियत की भावना के साथ स्वागत किया गया। लगभग दो वर्षों तक सर्किट से बाहर रहने के कारण, बैडमिंटन जगत ने पूर्व विश्व नंबर एक की अनुपस्थिति को पीछे की ओर जाने वाली चीज़ के रूप में स्वीकार किया। जैसे-जैसे वर्षों और चोटें बढ़ती जाती हैं, एक एथलीट के लिए अपरिहार्य बात घटित होती है। साइना के कबूलनामे के लगभग तुरंत बाद पुनर्मूल्यांकन और पूर्वनिरीक्षण आया, हालांकि उन्होंने अपनी योजनाओं को आधिकारिक बनाने से इनकार कर दिया है। “मुझे वास्तव में ऐसा लगा जैसे मैं खेल में अपनी शर्तों पर आया था और इसे अपनी शर्तों पर छोड़ दिया, इसलिए इसकी घोषणा करने की कोई आवश्यकता नहीं थी।” जाहिर तौर पर उनकी अनुपस्थिति काफी संयोग हो सकती है, लेकिन भारतीय खेलों का इतिहास उन्हें अकेला नहीं छोड़ेगा।साइना नेहवाल का नाम न सिर्फ चैंपियन बल्कि उत्प्रेरक के तौर पर भी चमकेगा. बैडमिंटन के घरेलू चर्चा बनने से बहुत पहले, खचाखच भरे स्टेडियमों और प्राइम-टाइम प्रसारणों से पहले, भारत भर में युवा लड़कियों द्वारा पेशेवर महत्वाकांक्षा के साथ रैकेट उठाने से पहले, साइना थी, जो चीन और यूरोप के प्रभुत्व वाली वैश्विक व्यवस्था को चुनौती देने के लिए सपने देख रही थी, साहस कर रही थी और कोर्ट पर लड़ रही थी। उनकी विरासत को केवल पदक या रैंकिंग से परिभाषित नहीं किया जाता है, बल्कि भारतीय बैडमिंटन में उनके द्वारा लाए गए अपरिवर्तनीय परिवर्तन से परिभाषित किया जाता है।
साइना का उत्थान न तो आकस्मिक था और न ही सुविधाजनक। ऐसे देश से निकलकर जहां क्रिकेट खेल की कल्पना पर हावी है, उन्होंने कम बुनियादी ढांचे, सीमित वित्तीय सहायता और कम अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शन से त्रस्त रास्ता चुना। हालाँकि, हर झटके से मजबूत होकर उभरते हुए साइना ने विपरीत परिस्थिति को अवसर में बदल दिया। 2008 में, उन्होंने BWF विश्व जूनियर चैम्पियनशिप जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनकर विश्व मंच पर अपने आगमन की घोषणा की। उसी वर्ष, बीजिंग ओलंपिक में क्वार्टर फाइनल में पहुंचना भारतीय बैडमिंटन के लिए एक और पहली उपलब्धि थी, जिससे यह संकेत मिला कि भारत सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार है।मील के पत्थर लगातार जारी रहे। 2009 में, साइना इंडोनेशिया ओपन में BWF सुपर सीरीज खिताब जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं, यह टूर्नामेंट लंबे समय से विशिष्ट बैडमिंटन देशों के लिए एक ताकत माना जाता है। प्रत्येक जीत ने इस विश्वास को मजबूत किया कि भारतीय विश्व स्तर पर खेल में अपनी छाप छोड़ सकते हैं। साइना ने सिर्फ मैच ही नहीं जीते: उन्होंने दिखाया कि दिमाग की पवन चक्कियों को कैसे उड़ाया जा सकता है।उनकी सफलता का क्षण 2012 के लंदन ओलंपिक में आया, जहां उन्होंने कांस्य पदक जीता, भले ही मामूली अंतर से, लेकिन इसने उन्हें ओलंपिक पदक जीतने वाली पहली भारतीय बैडमिंटन खिलाड़ी बना दिया। भारत के लिए यह पदक ऐतिहासिक था; साइना के लिए यह वर्षों के त्याग, दर्द और दृढ़ता की पहचान थी। यह एक ऐसा क्षण भी था जिसने जनता की धारणा बदल दी। बैडमिंटन अब एक विशिष्ट खेल नहीं रहा: इसका एक राष्ट्रीय नायक था।
यदि ओलंपिक पदक ने साइना को एक चैंपियन के रूप में स्थापित किया, तो तीन साल बाद विश्व नंबर 1 पर पहुंचने ने उन्हें एक किंवदंती के रूप में स्थापित कर दिया। वह विश्व रैंकिंग में शीर्ष स्थान पर पहुंचने वाली पहली भारतीय महिला और प्रकाश पदुकोण के बाद दूसरी भारतीय बनीं। ऐसे समय में जब महिला एकल बैडमिंटन में कड़ी प्रतिस्पर्धा थी, साइना ने चीनी वर्चस्व को चुनौती देने का साहस किया। टूर्नामेंट को “चीन के खिलाफ साइना” के रूप में वर्णित किया जाने लगा, एक ऐसा वाक्यांश जिसने उसके प्रभुत्व और उसकी चुनौती और एक राष्ट्र की कल्पना दोनों को पकड़ लिया।शिखर पर चढ़ना बेहद भावनात्मक था। साइना ने स्वयं स्वीकार किया कि उन्होंने कभी विश्व में नंबर एक बनने का सपना नहीं देखा था; उनकी मां का सपना था कि वह ओलंपिक पदक जीतें। जब इंडिया ओपन में कैरोलिना मारिन की हार से उनका पहला स्थान पक्का हो गया, तो साइना को उस पल को शब्दों में बयां करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। अपने माथे से पसीना पोंछते हुए, अपनी किट पर सिले हुए भारतीय झंडे को देखकर, वह केवल इतना ही कह सका: “माई गॉड, वर्ल्ड नंबर वन…” यह अविश्वास, विनम्रता और विजय का क्षण था, ऐसे पहलू जो उनके करियर की पहचान बने रहेंगे।लेकिन साइना की विरासत को सिर्फ रैंकिंग में नहीं मापा जा सकता. लगभग दो दशकों के करियर में, उन्होंने 11 सुपर सीरीज खिताब सहित 24 से अधिक अंतरराष्ट्रीय खिताब जीते हैं, और राष्ट्रमंडल खेलों (2010 और 2018) में दो व्यक्तिगत स्वर्ण जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनने जैसी उपलब्धियां हासिल की हैं। ये उपलब्धियाँ न केवल प्रतिभा को दर्शाती हैं, बल्कि शारीरिक रूप से सबसे अधिक मांग वाले खेलों में से एक में असाधारण दीर्घायु को भी दर्शाती हैं।जो बात साइना को उनके समकालीनों से अलग करती है, वह कोर्ट के बाहर उनका प्रभाव है। इसकी सफलता ने भारत में बैडमिंटन की स्थिति को मौलिक रूप से बदल दिया। टेलीविजन के दर्शक बढ़े। कॉर्पोरेट प्रायोजन का पालन किया गया। साइना कई मिलियन डॉलर के विज्ञापन समझौते पर हस्ताक्षर करने वाली पहली भारतीय एथलीट हैं। पूरे देश में बैडमिंटन अकादमियों का प्रसार हुआ। जो माता-पिता एक समय क्रिकेट के अलावा किसी अन्य करियर को बढ़ावा देने से झिझकते थे, उन्होंने बैडमिंटन को एक व्यवहार्य पेशे के रूप में देखना शुरू कर दिया।कोच विमल कुमार, जिन्होंने उन्हें उस नंबर एक स्थान तक पहुंचाया, ने टीओआई को बताया: “आप जानते हैं, वह वास्तव में भारतीय महिला बैडमिंटन को आगे ले आईं क्योंकि इससे पहले किसी भी महिला ने विश्व मंच पर इतना उत्कृष्ट प्रदर्शन नहीं किया था।”सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि साइना ने एक पीढ़ी को प्रेरित किया। पीवी सिंधु, लक्ष्य सेन, किदांबी श्रीकांत और कई अन्य लोग उन्हें दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ लड़ते हुए देखकर बड़े हुए हैं। सिंधु खुद भी अक्सर बैडमिंटन में भारतीय महिलाओं के लिए मार्ग प्रशस्त करने में साइना की भूमिका को स्वीकार करती रही हैं। जहां साइना अकेली चलीं, वहीं बाकी लोग आस्था के साथ उनके पीछे चले।उनका सफर कभी आसान नहीं था. चोटों, कोचिंग में बदलाव, खराब परिस्थितियों और सार्वजनिक जांच ने उनके संकल्प का परीक्षण किया। हालाँकि, साइना की कार्य नीति (पी गोपीचंद और विमल कुमार जैसे कोचों द्वारा मान्यता प्राप्त) कभी नहीं डिगी। उसने शहर बदले, अपने खेल को नया रूप दिया और प्रतिस्पर्धी बने रहने के लिए अपनी शैली को अपनाया। युवा खिलाड़ियों के उभरने के बाद भी साइना ने लड़ना जारी रखा और साबित किया कि आराम नहीं, बल्कि लचीलापन ही चैंपियन को परिभाषित करता है।राष्ट्र ने उन्हें सर्वोच्च खेल और नागरिक सम्मानों से पुरस्कृत किया: अर्जुन पुरस्कार, खेल रत्न, पद्म श्री और पद्म भूषण। हालाँकि, उनका सबसे बड़ा पुरस्कार उनके द्वारा शुरू की गई क्रांति ही है। प्रकाश पदुकोण ने भारत को विश्व बैडमिंटन से परिचित कराया। साइना नेहवाल ने पुनर्जागरण की अलख जगाई. उन्होंने भारतीय बैडमिंटन को साहसी, दर्शनीय और महत्वाकांक्षी बनाया। उन्होंने साबित कर दिया कि एक भारतीय महिला साहस, अनुशासन और विश्वास के माध्यम से वैश्विक खेल पर हावी हो सकती है। उन्होंने व्यक्तिगत खेल में सफलता प्राप्त करने के लिए एक नए डेटा आर्किटेक्चर को कोडित किया और दूसरों के अनुसरण के लिए मॉडल को छोड़ दिया। साइना ने खुद को बैडमिंटन खेलने तक ही सीमित नहीं रखा. उन्होंने भारतीय बैडमिंटन को हमेशा के लिए बदल दिया।
