मेलबर्न: एरिना सबालेंका के जूतों ने स्कोरबोर्ड से बहुत पहले ही कहानी बता दी. जब उन्होंने ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल में अपना अधिकार जमाया तो रॉड लेवर एरेना की रोशनी में उनकी स्टार जैसी चांदी की चमक जगमगा उठी।दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी के प्रदर्शन में कोई रुकावट नहीं थी क्योंकि 27 वर्षीय खिलाड़ी ने यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना की चुनौती को 77 मिनट में 6-2, 6-3 से हराकर मेलबर्न पार्क में लगातार चौथे खिताबी मुकाबले में अपनी जगह पक्की कर ली।सबालेंका ने 29 विनर्स बनाए, अपने नौ सर्विस गेम्स में से आठ का दावा किया और सात में से चार ब्रेक अवसरों को भुनाकर यहां गुरुवार की ठंडी दोपहर में बड़ी सर्विंग वाली कजाख ऐलेना रयबाकिना के साथ अंतिम मुकाबले में जगह बनाई। पांचवीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने दूसरे सेमीफाइनल में अमेरिकी जेसिका पेगुला को 6-3, 7-6 (7) से हराया, एक घंटे और 40 मिनट के बाद अपने चौथे मैच प्वाइंट पर दो-हाथ वाले बैकहैंड से जीत पक्की कर ली।2022 विंबलडन चैंपियन रयबाकिना 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताबी मुकाबले के बाद पहली बार किसी बड़े फाइनल में लौटीं। उन्होंने कहा कि तनावपूर्ण दूसरे सेट के दौरान जिस तरह से उन्होंने अपनी भावनाओं को संभाला, उससे वह “बहुत खुश” थीं, जब कजाकिस्तान की नसें हिल गईं और पेगुला ने जवाबी हमला किया।“यह एक पूर्ण लड़ाई थी,” रयबाकिना ने कहा, जिसने अपनी क्वार्टरफाइनल जीत में 31 विनर्स लगाए।
सबालेंका की शुरुआत बहुत अच्छी नहीं रही। पहले तो वह तनावग्रस्त लग रही थी, शुरुआती गेमों में बहुत अधिक जोर लगा रही थी, जब दुनिया की 12वें नंबर की खिलाड़ी स्वितोलिना बिल्कुल उसी तरह की स्विंग के साथ बाहर आई, जैसा उसने टूर्नामेंट में पहले किया था जब उसने मीरा एंड्रीवा और कोको गॉफ को हराया था। 31 वर्षीय खिलाड़ी ने जरूरत पड़ने पर अपनी रक्षा पर भरोसा किया, यह जानते हुए कि उसके लिए जोखिम लेने और सबालेंका को बेसलाइन के पीछे धकेलने का सबसे अच्छा मौका था।चौथे गेम में तनाव तब पैदा हो गया जब दो बार के चैंपियन को खेल में बाधा डालने के लिए एक अंक का दंड मिला। ऐसा प्रतीत हुआ कि सबालेंका ने कोर्ट के अंदर से लौटते समय दो बार घुरघुराहट की, जिसके बाद स्वीडिश चेयर अंपायर लुईस अज़ेमर एंग्ज़ेल को तत्काल जुर्माना देना पड़ा। हालाँकि शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी फैसले से नाखुश दिख रही थी, लेकिन उसने अपनी निराशा को और अधिक आक्रामक और निर्णायक टेनिस में बदल दिया।सबालेंका ने कहा, “गेंद गहरी थी, उछाल गलत था, यह स्वाभाविक रूप से हुआ।” “मुझे लगता है कि यह गलत निर्णय था। उसने वास्तव में मुझे परेशान किया और इससे वास्तव में मेरे खेल को फायदा हुआ। मैं अधिक आक्रामक था। मैं निर्णय से खुश नहीं था और इससे मुझे वास्तव में वह गेम जीतने में मदद मिली।”शनिवार का फाइनल सबालेंका और रयबाकिना के बीच 15वीं भिड़ंत होगी, जिसमें बेलारूसी खिलाड़ी ने मुकाबले में 8-6 की बढ़त बना रखी है। उन मुलाकातों को अलग करते हुए, यह जोड़ा पिछले साल चार बार मिला।यह पूछे जाने पर कि क्या रयबाकिना उनसे अधिक जोरदार प्रहार करती है, सबालेंका ने अपने 26 वर्षीय प्रतिद्वंद्वी द्वारा पेश की गई चुनौती को स्वीकार किया। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि उनके शॉट भारी, गहरे और सपाट हैं।” “उसके साथ काम करना आसान नहीं है, लेकिन हाँ, हमारा इतिहास बहुत अच्छा है। वह एक अविश्वसनीय खिलाड़ी है। हमारे बीच कई बड़ी लड़ाइयाँ हुई हैं, हमने कई फाइनल खेले हैं।”चार बार की प्रमुख विजेता सबालेंका ने 2023 के इस टूर्नामेंट में अपनी सफलता का आनंद लिया जब उन्होंने फाइनल में रयबाकिना को हराया, लेकिन इस बात पर जोर दिया कि मैच का आगे की स्थिति से कोई लेना-देना नहीं है।सबालेंका ने कहा, “मुझे लगता है कि मैं उस फाइनल का सहारा नहीं लेने जा रही हूं, क्योंकि वह और मैं अब अलग-अलग खिलाड़ी हैं।” “हम अलग-अलग चीजों से गुजरे। हम मानसिक और शारीरिक रूप से काफी मजबूत हैं और अब हम बेहतर टेनिस खेलते हैं।”उन्होंने आगे कहा, “मैं इस गेम को पूरी तरह से अलग गेम के रूप में देखने जा रहा हूं, जैसे कि यह पहला गेम है जो हमने खेला है और मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करूंगा।”