जो रूट ने कोलंबो की खतरनाक सतह पर नियंत्रण और संयम का शानदार प्रदर्शन किया, जिससे इंग्लैंड ने शनिवार को श्रीलंका पर पांच विकेट से जीत हासिल कर तीन मैचों की एकदिवसीय श्रृंखला 1-1 से बराबर कर ली। श्रृंखला ख़तम होने के साथ, रूट ने 75 रनों की पारी खेलकर लक्ष्य का पीछा किया और इंग्लैंड को 22 गेंद शेष रहते हुए 220 रनों का कठिन लक्ष्य पार करा दिया। यह धैर्य और स्पष्टता पर आधारित तख्तापलट था, बिल्कुल वैसी ही जैसी परिस्थितियाँ मांग कर रही थीं।
रूट ने कहा, “बहुत मुश्किल सतह पर जीत हासिल करना अच्छा है। जब आप यहां आते हैं तो कुंजी यह है कि जितना संभव हो सके देर से खेलें। ईमानदारी से कहूं तो, यह वनडे क्रिकेट के लिए अच्छा विकेट नहीं था। लेकिन हमने अच्छी तरह से अनुकूलन किया और पहले गेम में गलतियों से सीखा।” पीछा करना कुछ भी हो लेकिन आसान नहीं था। मैदान नीचा और संघर्षपूर्ण रहा, जिससे मामूली स्कोर भी एक गंभीर चुनौती में बदल गया। इंग्लैंड ने नियमित अंतराल पर विकेट खोए, लेकिन रूट की शांत उपस्थिति ने सुनिश्चित किया कि पारी कभी भी आगे न बढ़े। स्वीप और रिवर्स स्वीप का प्रभावी ढंग से उपयोग करते हुए, उन्होंने श्रीलंकाई स्पिनरों को बाधित किया, गेंद को गैप में पहुंचाया और समझदारी से स्ट्राइक रोटेट की। चौथे विकेट के लिए कप्तान हैरी ब्रूक के साथ उनकी 81 रन की साझेदारी निर्णायक साबित हुई, जिससे इंग्लैंड को नियंत्रण हासिल करने में मदद मिली क्योंकि रूट ने 52 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा किया। श्रीलंका ने आखिरकार असिथा फर्नांडो को आउट कर लिया, जिनकी सटीक यॉर्कर ने रूट को पगबाधा आउट कर दिया। तब तक इंग्लैंड को 59 गेंदों पर सिर्फ 42 रनों की जरूरत थी. जोस बटलर ने सुनिश्चित किया कि देर से कोई डर न हो और 21 गेंदों में नाबाद 33 रन बनाकर लक्ष्य का पीछा समाप्त किया। इससे पहले, इंग्लैंड की गेंदबाजी योजना अच्छी रही। ब्रुक ने स्पिन पर बहुत अधिक भरोसा किया, छह धीमे गेंदबाजों का उपयोग किया क्योंकि श्रीलंका तीन गेंद शेष रहते ही आउट हो गया। इंग्लैंड ने 40.3 ओवर स्पिन फेंकी, जो किसी एकदिवसीय मैच में अब तक की सबसे अधिक स्पिन गेंदबाजी है, जिसने 1985 में शारजाह में पाकिस्तान के खिलाफ 36 ओवरों के अपने पिछले रिकॉर्ड को तोड़ दिया। श्रीलंका ने आशाजनक शुरुआत की लेकिन इसका फायदा उठाने में असफल रहा, महत्वपूर्ण शॉट लगाने का प्रयास करते हुए बार-बार क्षेत्ररक्षक ढूंढे। कोई भी बल्लेबाज अर्धशतक तक नहीं पहुंच सका. कुसल मेंडिस अपने 26वें ओवर के दौरान धाराप्रवाह दिखे लेकिन जोखिम भरा सिंगल लेने का प्रयास करने में असफल रहे। श्रीलंकाई कप्तान ने कहा, “हम 30 रन पीछे रह गए। कुसल का रन महत्वपूर्ण था। लेकिन इसका श्रेय इंग्लैंड को जाता है। हमने सब कुछ करने की कोशिश की और जिस तरह से जो रूट ने बल्लेबाजी की, उससे अंतर पैदा हुआ।” चरित असलांका कह रहा। श्रृंखला का निर्णायक मैच मंगलवार को उसी स्थान पर खेला जाएगा, जिसके बाद दोनों टीमें तीन मैचों की टी20ई श्रृंखला के लिए कैंडी जाएंगी, जो श्रीलंका और भारत की संयुक्त मेजबानी में होने वाले टी20 विश्व कप से पहले अंतिम अभ्यास के रूप में काम करेगी।
