मेलबर्न में टाइम्स ऑफ इंडिया: निकी पूनाचा टेनिस में देर से आए हैं। हालाँकि उन्होंने पाँच साल की उम्र में रैकेट पकड़ लिया था, लेकिन टूर्नामेंटों में उनका प्रदर्शन बहुत बाद में हुआ। उन्होंने 17 साल की उम्र में अपना पहला आईटीएफ इवेंट खेला और 30 साल की उम्र में, ऑस्ट्रेलियाई ओपन में पुरुष युगल में थाईलैंड के प्रूच्या इसारो के साथ अपने ग्रैंड स्लैम की शुरुआत करेंगे।6 फीट 3 फीट लंबे पूनाचा ने पिछले कुछ वर्षों में चैलेंजर सर्किट पर काम करते हुए काफी समय बिताया है, जो ग्रैंड स्लैम से सुविधाओं और पैमाने में बहुत दूर है। भारतीयों में सातवें नंबर पर और एटीपी युगल रैंकिंग में 144वें स्थान पर रहने वाले 30 वर्षीय खिलाड़ी से जब मेलबर्न के अपने पहले अनुभव को याद करने के लिए कहा गया तो वह सहज दिखे।
सप्ताहांत में मेलबर्न पहुंचे पूनाचा ने कहा, “मैंने खिलाड़ियों से जो सुना है वह यह है कि ऑस्ट्रेलियन ओपन सबसे अधिक खिलाड़ियों के अनुकूल कार्यक्रम है, अब मुझे इसका अनुभव करना है।” “पहले स्वागत से लेकर साइट पर मौजूद रेस्तरां तक, जो आपकी सभी आहार संबंधी आवश्यकताओं को पूरा करते हैं, साइट के माहौल तक, इससे अधिक कुछ भी नहीं है जो आप मांग सकते हैं। इस जगह में एक अलग तरह की ऊर्जा है।”पूनाचा, जो तमिलनाडु के एक औद्योगिक शहर नेवेली में पले-बढ़े, 10 साल पहले एक बार ऑस्ट्रेलिया में थे, जब उन्होंने मॉर्निंगटन में एक आईटीएफ कार्यक्रम में खेला था।वाइल्ड कार्ड से प्रवेश करने वाले पूनाचा और इसारो को पहले दौर में कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ेगा जब वे मंगलवार को आउटडोर कोर्ट पर स्पेनिश जोड़ी पेड्रो मार्टिनेज और जाउम मुनार से भिड़ेंगे।पूनाचा ने कहा, “मुझे यहां अच्छा लग रहा है, मुझे अपने रैकेट पर गेंद अच्छी लग रही है।” “यह अच्छा है कि हम नवंबर में चेंग्दू (वाइल्ड कार्ड प्ले-ऑफ के लिए) में इस्तेमाल की जाने वाली गेंदों के समान ही खेल रहे हैं। कोर्ट भी लगभग समान हैं।”बड़े भारतीय, जिन्होंने अनुभव को आत्मसात किया, मैदान के चारों ओर घूमे और अपने पहले मैच की तैयारी की, ने इस दृश्य को प्रेरक बताया।उन्होंने रुकते हुए कहा, “जब मैं पहले दिन यहां पहुंचा, तो मुझे लोगों और मेरे आस-पास की हर चीज, उनके द्वारा प्रदान किए गए आतिथ्य और देखने आए लोगों की संख्या से थोड़ा अभिभूत महसूस हुआ।” “मैं अच्छे तरीके से अभिभूत महसूस कर रहा था। पहले तो इससे मुझे थोड़ा घबराहट हुई, लेकिन अब मुझे लगता है कि यह वास्तविकता है, ऐसा ही है।”पूनाचा बोलते समय सिर हिलाती है, और एक स्पष्ट पेशेवर समाधान पर पहुंच गई है। “मैं हर साल यहां वापस आने की कोशिश करना चाहता हूं। ऐसा करने के लिए मैं यथासंभव कड़ी मेहनत करूंगा। यह आश्चर्यजनक होगा अगर मैं सभी ग्रैंड स्लैम में खेल सकूं, नियमित रूप से उस स्तर पर खेल सकूं।”