हॉल ऑफ फेमर मैजिक जॉनसन अपनी अविश्वसनीय प्रतिभा के कारण जल्द ही एनबीए के सबसे बड़े सितारों में से एक बन गए। लेकिन जैसे-जैसे वह नई ऊंचाइयों पर पहुंचे, उन्हें अक्सर अपने सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी लैरी बर्ड से चुनौती मिलने लगी। बर्ड कभी भी एक महान स्कोरर नहीं थे। वह मेजर लीग के अब तक के सबसे बुद्धिमान और मानसिक रूप से क्रूर खिलाड़ियों में से एक थे। बर्ड का मानना था कि बास्केटबॉल उतना ही दिमाग के बारे में है जितना कि यह शारीरिक ताकत के बारे में है। खेल खेले जाने से बहुत पहले, वह बात करता था, खेल की भविष्यवाणी करता था और धीरे-धीरे अपने विरोधियों का आत्मविश्वास खो देता था। अधिकांश खिलाड़ियों या विरोधियों के लिए, उस मानसिक दबाव को संभालना असंभव था। लेकिन बर्ड ने हमेशा स्वीकार किया कि एक अपवाद था। लैरी बर्ड ने अपनी ओर से कहा कि बोस्टन सेल्टिक्स के साथ अपने लंबे एनबीए करियर के दौरान, जिस टीम ने उन्हें 1978 में तैयार किया था, और 13 साल से अधिक समय तक लीग में खेलने के बाद, केवल एक ही खिलाड़ी उन्हें मानसिक रूप से चुनौती दे सकता था, और वह उनका सबसे बड़ा प्रतिद्वंद्वी, मैजिक जॉनसन था। अपनी 1999 की पुस्तक बर्ड वॉचिंग में, बर्ड ने बताया कि जबकि कई खिलाड़ियों ने उनका बचाव किया और शारीरिक रूप से अच्छा खेला, उनमें से कोई भी मनोवैज्ञानिक स्तर पर मैजिक जॉनसन के साथ प्रतिस्पर्धा नहीं कर सका। जॉनसन को बुरा बोलने की जरूरत नहीं थी. उसका आत्मविश्वास और खेल पर नियंत्रण बर्ड को परेशान करने के लिए काफी था और बर्ड भी यह जानता था। फिर भी इन सबके बावजूद, जॉनसन ने स्वीकार किया कि एक गेम में बर्ड का सामना करने से पहले उन्हें रातों की नींद हराम हो गई थी।
मैजिक जॉनसन ने लैरी बर्ड को इतना परेशान क्यों किया?
मैजिक जॉनसन ने कभी भी कोर्ट पर ज्यादा शोर नहीं मचाया। उन्होंने अपमान के नारे नहीं लगाए या अपने शब्दों से अपने विरोधियों को डराने की कोशिश नहीं की। इसके बजाय, वह हमेशा बुद्धिमत्ता और चेहरे पर मुस्कान के साथ खेलते थे। उस दृष्टिकोण ने उसे कोर्ट पर अप्रत्याशित बना दिया। बर्ड को यह काफी निराशाजनक लगा। जादू हमेशा सहज दिखता था, यहां तक कि सबसे बड़े क्षणों में भी, जिससे उसका आत्मविश्वास और भी अधिक शक्तिशाली हो जाता था। बर्ड ने अपनी पुस्तक बर्ड वॉचिंग: ऑन प्लेइंग एंड कोचिंग द गेम आई लव में लिखा है कि मैजिक जॉनसन बास्केटबॉल के मानसिक पक्ष को उतनी ही अच्छी तरह समझते थे जितना उन्होंने समझा। जबकि लेकर्स डिफेंसमैन माइकल कूपर बर्ड को शारीरिक रूप से चुनौती दे सकते थे, जॉनसन को पता था कि कब मुस्कुराना है और कब खेल पर नियंत्रण रखना है।लैरी बर्ड के अनुसार, मैजिक जॉनसन को हमेशा से पता था कि वह उस तक पहुंच सकता है और उस आत्म-जागरूकता ने कोर्ट पर उनकी प्रतिद्वंद्विता को और बढ़ा दिया। इसके बावजूद, जॉनसन ने एक बार खुलासा किया था कि बर्ड एकमात्र खिलाड़ी था जिससे वह एक प्रतियोगी के रूप में सचमुच डरता था। हालाँकि, कोर्ट पर लगातार लड़ाई के बावजूद, बर्ड और जॉनसन ने हमेशा एक-दूसरे के प्रति गहरा सम्मान साझा किया। उनकी प्रतिद्वंद्विता नफरत पर नहीं, बल्कि प्रतिस्पर्धा और आपसी समझ पर आधारित थी। प्रत्येक जानता था कि एक-दूसरे के खेल विशेष थे, और इसने उनके द्वारा खेले जाने वाले प्रत्येक खेल को काफी व्यक्तिगत बना दिया।
लैरी बर्ड और मैजिक जॉनसन के बीच की प्रसिद्ध प्रतिद्वंद्विता आधुनिक बास्केटबॉल को कैसे पुनर्परिभाषित करती है?
मैजिक जॉनसन ने बाद में एक साक्षात्कार में स्वीकार किया कि बर्ड एकमात्र खिलाड़ी था जिससे वह एक प्रतियोगी के रूप में सचमुच डरता था। जॉनसन ने एक बार खुलासा किया था कि “किसी भी खिलाड़ी को आप जो सबसे बड़ा सम्मान दे सकते हैं, वह है उससे डरना।” जॉनसन के लिए डर कमजोरी नहीं था, बल्कि अपने प्रतिद्वंद्वी के प्रति सम्मान का प्रतीक था। और बर्ड एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसने इसे अर्जित किया। उनकी प्रतिद्वंद्विता 1979 एनसीएए चैंपियनशिप गेम में शुरू हुई, जब दोनों सिर्फ कॉलेज के छात्र थे, और उनके एनबीए करियर में उनका अनुसरण हुआ, जहां यह लीग की परिभाषित कहानी बन गई। सेल्टिक्स बनाम लेकर्स, बर्ड बनाम मैजिक। इससे एक तरह से एनबीए की लोकप्रियता में विस्तार हुआ। चार्ल्स बार्कले सहित एनबीए के कई दिग्गजों ने कहा है कि लीग पर बर्ड और मैजिक का कर्ज है जिसे कभी भी पूरी तरह से नहीं चुकाया जा सकता है। उनकी प्रतिद्वंद्विता न केवल टेलीविजन पर देखने के लिए महान बास्केटबॉल थी, बल्कि इसने इतिहास भी रचा। और लीग से उनकी सेवानिवृत्ति के वर्षों बाद भी, दो दिग्गजों के बीच मानसिक लड़ाई के बारे में सीखना प्रशंसकों के लिए एक अनुस्मारक है कि क्यों बर्ड बनाम मैजिक एनबीए की अब तक की सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता बनी हुई है। यह भी पढ़ें: हॉल ऑफ फेम लैरी बर्ड ने उस दिन को प्रतिबिंबित किया जब मैजिक जॉनसन के साथ उनकी प्रतिद्वंद्विता दोस्ती में बदल गई