बेथलेहम: क्रिसमस की पूर्वसंध्या पर हजारों लोग बेथलेहम के मैंगर स्क्वायर में एकत्र हुए क्योंकि परिवारों ने क्रिसमस की भावना को बहुत जरूरी बढ़ावा देने की घोषणा की। विशाल क्रिसमस ट्री जो इज़राइल और हमास के बीच युद्ध के दौरान अनुपस्थित था, बैगपाइप पर गाने बजाते स्काउट्स की परेड को देखते हुए, बुधवार को वापस आ गया।वह शहर जहां ईसाई मानते हैं कि यीशु का जन्म हुआ था, ने पिछले दो वर्षों से क्रिसमस समारोह रद्द कर दिया है। इसके बजाय, मैंगर स्क्वायर में गाजा की स्थिति को श्रद्धांजलि देने के लिए मलबे और कंटीले तारों से घिरे शिशु यीशु के जन्म का दृश्य दिखाया गया था। पवित्र भूमि में सर्वोच्च कैथोलिक नेता, कार्डिनल पियरबतिस्ता पिज्जाबल्ला ने येरूशलम से बेथलेहम तक पारंपरिक जुलूस के दौरान इस साल के समारोह का उद्घाटन किया, और “रोशनी से भरे क्रिसमस” का आह्वान किया।
मंगेर स्क्वायर पर पहुँचते हुए, पिज़्ज़ाबल्ला ने कहा कि वह गाजा के छोटे ईसाई समुदाय से शुभकामनाएँ लेकर आए हैं, जहाँ उन्होंने रविवार को क्रिसमस से पहले एक सामूहिक उत्सव मनाया। विनाश के बीच उन्होंने पुनर्निर्माण की इच्छा देखी।उन्होंने हजारों लोगों, ईसाइयों और मुसलमानों से कहा, “हम सभी ने मिलकर, प्रकाश बनने का फैसला किया है, और बेथलेहम का प्रकाश दुनिया का प्रकाश है।”क्रिसमस के उत्साह के बावजूद, इजरायल के कब्जे वाले वेस्ट बैंक पर युद्ध का प्रभाव गंभीर है, खासकर बेथलेहम में, जहां मुस्लिम-बहुल शहर के लगभग 80% निवासी पर्यटन से संबंधित व्यवसायों पर निर्भर हैं। जश्न मनाने वाले अधिकांश लोग निवासी थे, जिनमें कुछ विदेशी भी थे। कुछ निवासियों ने कहा कि जैसे-जैसे पर्यटन धीरे-धीरे वापस लौट रहा है, उन्हें बदलाव के संकेत दिखाई देने लगे हैं। “आज खुशी का दिन है, आशा का दिन है, यहां सामान्य जीवन की ओर लौटने की शुरुआत है,” बेथलहम निवासी और टूर गाइड जॉर्जेट जैकमैन ने कहा, जिन्होंने दो साल से अधिक समय से काम नहीं किया है।फ़्रांस से आई एक आगंतुक मोना रिवेर ने कहा: “मैं इसलिए आई क्योंकि मैं बेहतर ढंग से समझना चाहती थी कि फ़िलिस्तीन में लोग किस दौर से गुज़र रहे हैं, और आप महसूस कर सकते हैं कि लोग बहुत कठिन समय से गुज़रे हैं।” फादी ज़ोघबी, जो पहले टूर समूहों के लिए रसद की देखरेख का काम करते थे, ने कहा कि उनके बच्चे मार्चिंग बैंड को सड़कों पर घूमते हुए देखकर बहुत खुश थे।आइरीन किर्मिज़, जो बेथलहम में पली-बढ़ीं और अब रामल्लाह में रहती हैं, ने कहा कि स्काउट परेड उनकी पसंदीदा क्रिसमस परंपराओं में से एक है। उनकी 15 वर्षीय बेटी रामल्ला स्काउट्स के साथ टेनर ड्रम बजाती है। उनके परिवार को समय पर परेड में जाने के लिए सुबह पांच बजे उठना पड़ता था और इजरायली चौकियों पर तीन घंटे से अधिक समय तक इंतजार करना पड़ता था। “लोगों को ठीक होने की कोशिश करते हुए, शांति और प्रेम का जश्न मनाने की कोशिश करते हुए देखना बहुत भावनात्मक है।”